Александр Афанасьев родился в 1826 году в городе Богучар Воронежской губернии, где отец его служил стряпчим — состоял на государственной службе. Мальчик рано потерял мать. Тайком от отца он лазил на чердак, где в шкафах хранилась ещё дедова библиотека, и читал книги. В основном все они были не по возрасту.
Учиться он поступил в Воронеж, в губернскую гимназию (1837 — 1844 годы). Сейчас на этом здании по адресу: ул. Сакко и Ванцетти, 102 установлена мемориальная доска в честь знаменитого выпускника. Выпускник гимназию тоже вспоминал, правда, со знаком минус. Нравы в ней царили дикие, детей разрешали пороть до 4 класса включительно, розги гуляли по мягким местам и более старших учеников. После конфликта с преподавателем греческого языка Саша Афанасьев написал сатирическую поэму «Псюхиада». Она никогда не издавалась, а её рукопись хранится в музее Никитина.
Сказка — дело серьёзное
После гимназии Александр поступил в Московский университет на юридический университет, ещё студентом стал публиковать научные работы в лучших литературных журналах.
Афанасьев хотел остаться преподавать в университете. Но его пробная лекция была о самодержавии и крепостном праве, а слушал её сам министр просвещения, поэтому с этой мечтою пришлось проститься. Афанасьев устроился в Московский главный архив Министерства иностранных дел и продолжил заниматься наукой, с 1859 года имел чин надворного советника. Александр Афанасьев, живя в Москве, поддерживал связи с воронежцами, сотрудничал с воронежским журналом «Филологические записки».
Мечтой Афанасьева было создание свода (сборника) русских народных сказок. Этот гигантский труд по сохранению народного творчества обессмертил имя учёного. Кстати, только благодаря Александру Афанасьеву мы можем узнать полный текст «Курочки Ряба». 10-строчная «Ряба» — это обработка сказки педагогом Ушинским. А настоящая «Ряба» — это длинное повествование о катастрофах, какие произошли в селе после известия о разбившемся яйце. Ополоумевшие люди совершают череду диких поступков — ломают просвирки, обрывают колокола, даже руки на себя накладывают... Смысл сказки был поучительным — не надо пустяк воспринимать как трагедию.
Изгнанные сказки
Афанасьев включал в сборник не только волшебные сказки, но и самые что ни на есть социальные. Например, сказка «Правда и кривда» содержала крамольные строки: «Какая нынче правда! За правду в Сибирь угодишь». Понятно, что в полном объёме сказки были напечатаны только после смерти автора. В 1860 году цензура изъяла из продажи его сборник «Русских народных легенд» с народным переложением христианских сюжетов.
Но самый долгий путь до читателя проделали «Заветные сказки». В этот сборник Афанасьев собрал, как теперь бы сказали, сказки 18+, откровенно непристойные, матерщинные, но представляющие огромной пласт народной культуры. Рукопись была тайно переправлена в Европу, сказки вышли в Женеве уже после смерти автора. Фамилия его не была указана, на титульном листе красовалось: «Издание второе. Валаам. Типарским художеством монашествующей братии. Год мракобесия».
Исключительно редкая уже в тогда, сейчас эта книга — абсолютная драгоценность. В спецотделах крупнейших библиотек Санкт-Петербурга и Москвы сохранилось по два экземпляра. Бесценная рукопись хранится в ленинградском Институте русской литературы.
Широкий читатель увидел «Заветные сказки» (18+) в 1994 году, её переиздали, снабдив предисловием и послесловием: «Заветные сказки» из коллекции А.Н. Афанасьева обычно не включаются в известные издания русских народных сказок и, так сказать, не предназначены для чтения вслух. Этот озорной, дерзкий, крайне вольный крестьянский фольклор заинтересует историков, филологов, художников».
Скончался Александр Афанасьев в возрасте 45 лет в 1871 году от чахотки — туберкулёза лёгких. Похоронен в Москве на Пятницком кладбище. Именем собирателя устного народного творчества, историка и литературоведа Александра Афанасьева названа улица в Воронеже в Советском районе.
