Валериан Степанцов родился в Воронеже в 1860 году. Отец его Степан Александрович был человеком военным, полковником, долгие годы служил в Воронежском Михайловском кадетском корпусе.
Валериан с детства увлекался спортом, мальчик рос ловким и сильным, любил борьбу и тяжёлую атлетику. Но так случилось, что у него диагностировали заболевание позвоночника, поэтому Валериану не удалось достичь высот в этих видах спорта.
Тем не менее его по праву считают первым спортивном тренером Воронежа. Находясь на службе в управлении Юго-Восточной железной дороги, Валериан Семёнович был неутомимым популяризатором спорта, сторонником здорового образа жизни и, кстати, категорически не приветствовал алкоголь и табак.
Для развития спорта в родном городе он действительно сделал очень много. Сам он был одним из первых членов Петровского яхт-клуба (о его основателе Сергее Карпинском и о самом клубе мы писали здесь).
Клуб располагался в здании цейхгауза на острове на реке Воронеж напротив Успенской церкви. Основатели клуба не ограничивались водными видами спорта. При яхт-клубе проводились занятия и соревнования по лёгкой атлетике, гимнастике, стрельбе, фехтованию, играли в крокет и кегли. Здесь проходили футбольные матчи. Зимой обустраивались катки, проводились соревнования по скоростному бегу на коньках, популярным было и фигурное катание.
Валериан Семёнович очень увлекался греблей — о гребном спорте он знал всё, все тонкости техники гребли на лодках самых разных типов. Кроме того, играл в шахматы, а ещё выполнял сложные упражнения на гимнастических кольцах, занимался борьбой и поднятием тяжестей, прекрасно катался на коньках.
Соревнования по скоростному бегу на коньках в яхт-клубе начали проводиться с конца ХIХ века. В начале ХХ века ученики Валериана Семёновича успешно выступали на городских состязаниях по конькобежному спорту — и не только. Например, подопечный Степанцова Митрофан Азаров и в беге на коньках преуспел, и был чемпионом города по гребле; братья Золотых помимо конькобежного спорта успешно выступали на состязаниях по гребле, борьбе и тяжёлой атлетике; воронежец Кулаков блестяще выступал как на ледяной дорожке, так и на соревнованиях по поднятию штанги.
Вообще, борьба и тяжёлая атлетика в конце XIX — начале XX века были в России необычайно популярны. Воронеж не стал исключением. Однако в городе не было подходящей базы для того, чтобы тренировать молодёжь. Не было и тренеров, кроме энтузиаста Валериана Степанцова. Первый кружок любителей тяжёлой атлетики был создан в Воронеже в 1895 году, спортсмены занимались под руководством Валериана Семёновича. Поначалу совсем не было ни инвентаря, ни помещения. На собственные деньги он, скромный служащий железной дороги, приобрёл штангу и гантели. Через год тяжелоатлеты стали заниматься в Петровском яхт-клубе. Вот воспоминания Сергея Кольцова, который в начале ХХ века был одним из лучших спортсменов в городе: «Тренировки и занятия со штангой проводились там на открытом воздухе, в присутствии многочисленных зрителей... Но и яхт-клуб не мог обеспечить вполне удобных условий для штангистов. В осенние ненастные дни занятия приходилось проводить в одном из помещений нижнего этажа, где зимой хранились лодки. Было тесно, холодно, темно, неуютно».
Позднее атлеты стали заниматься в новом помещении и выступали весьма успешно, при яхт-клубе проводились соревнования по французской борьбе.
Кстати, о семье Кольцовых хочется рассказать особо. Глава семейства Василий Васильевич был коллегой Степанцова, тоже служил в управлении ЮВЖД — юрисконсультом. Вместе с супругой Кольцов воспитывал четверых детей — дочь Нину и сыновей Сергея, Георгия и Всеволода. Василий Васильевич был членом Петровского яхт-клуба и одним из организаторов тяжелоатлетического кружка.
Сын Василия Кольцова Георгий в 1904 — 1905 годах был одним из лучших конькобежцев в городе, а в 1913-м получил особую награду — «Почётный шарф» за высокую технику в первенстве Воронежа по борьбе в лёгком весе. Его брат Сергей был разносторонним спортсменом, успешно занимался греблей, плаванием, борьбой, лёгкой атлетикой, конькобежным спортом, фигурным катанием. Зимой 1912 года 17-летний Сергей занял второе место на соревнованиях по фигурному катанию, а на первом был его 16-летний брат Всеволод. Выступление братьев записали на киноплёнку и показывали на экранах синематографа.
А потом сердце Сергея Кольцова покорил футбол. Он создал в Воронеже футбольную команду «Сфинкс», стал её тренером и капитаном, организовал чемпионат по футболу при яхт-клубе. Впоследствии Сергей Кольцов, подопечный Валериана Степанцова, служил в кавалерии, был начальником штаба дивизии им. Котовского, перед войной арестован и отправлен в лагеря... После войны продолжал заниматься спортом, был директором стадиона и директором музея в Казахстане, в 1950-е был реабилитирован, вернулся в родной Воронеж. Здесь он получил известность как краевед, спортивный журналист, автор книги «Воронеж спортивный». В одном из материалов мы расскажем подробнее об этом незаурядном человеке, а сейчас вернёмся пока в начало ХХ века.
Без участия Валериана Степанцова, наставника многих молодых спортивных талантов, не обходилось ни одно соревнование в городе. Всеми своими навыками и умениями в разных видах спорта он бескорыстно делился с подопечными. Много времени проводил с начинающими спортсменами, помогал советами, показывал, как сделать то или иное упражнение. Ратовал за то, чтобы в Петровский яхт-клуб принимали не только состоятельных граждан, но и обычных воронежцев, желающих заниматься спортом. Таким образом Валериан Степанцов дал путёвку в жизнь многим спортсменам.
Валериан Степанцов ушёл из жизни в октябре 1917 года, буквально за несколько дней до революции. Ему было всего 57 лет. Это случилось внезапно во время одной из тренировок гиревиков в яхт-клубе.
Похоронили Валериана Семёновича на Чугуновском кладбище рядом с отцом, который умер в 1909 году. В советское время кладбище было уничтожено, сегодня на месте некогда крупного погоста находятся ДС «Юбилейный» и телецентр.
Газета «Воронежский телеграф» 20 октября 1917 года коротко сообщила: «Степанцов Валериан Семенович, ум. октябрь (не позднее 20) 1917. Сын С. А. Степанцова».
В память о тренере воронежскому атлетическому кружку было присвоено имя Валериана Степанцова. Кружок просуществовал до 1921 года, затем прекратил существование.
Упомянутый выше воронежский конькобежец и гребец Митрофан Иванович Азаров, ученик Степанцова, впоследствии вспоминал о своём наставнике: «В нас, его воспитанниках, живёт глубокое уважение к нему, энтузиасту спорта, бесконечно и бескорыстно преданному и отдавшему всего себя служению спорту, беспредельно любящему спортивную молодёжь».
