Ваня Савельев родился 1 января 1924 года в крестьянской семье в селе Хвощеватка Семилукского района, которое сегодня относится к Рамонскому району. Окончил пять классов сельской школы. С 1939 года жил в Воронеже, работал слесарем на авиационном заводе, вступил в комсомол, учился в вечерней школе рабочей молодёжи.
В действующей армии — с сентября 1944-го
Когда началась Великая Отечественная, парню было 17 лет. В июне 1943 года Ивана призвали на службу в РККА. Направили на курсы младшего командного состава.
В действующей армии Иван Савельев с сентября 1944 года. На 3-м Прибалтийском фронте в составе 1-й ударной армии осенью 1944 года участвовал в Рижской операции в Латвии и в освобождении Риги. В ноябре — декабре того же года сражался на 2-м Прибалтийском фронте в составе 3-й ударной армии, участвовал в боях по блокированию вражеской группировки на Курляндском полуострове Латвии.
В январе — марте 1945 года наш земляк Иван Савельев сражался на 1-м Белорусском фронте в составе 3-й ударной армии, участвовал в Висло-Одерской операции на территории Польши, в Восточно-Померанской операции.
После завершения Восточно-Померанской операции 52-я гвардейская стрелковая дивизия была передислоцирована на Одер в район Беллинхена (ныне Белинек, Польша) севернее города Цеден (Цедыня).
К марту 1945 года гвардии младший сержант Иван Савельев командовал отделением 155-го гвардейского стрелкового полка 52-й гвардейской стрелковой дивизии 3-й ударной армии 1-го Белорусского фронта. Отличился при форсировании Одера в ходе боёв по овладению плацдармом на западном берегу этой реки в районе города Пеетциг.
Командир 52-й гвардейской стрелковой дивизии генерал-майор Нестор Козин принял решение форсировать реку Одер и захватить дамбу на её западном берегу. Как следует из наградного листа Ивана Антоновича Савельева, 26 марта 1945 года, за 12 часов до общего форсирования реки Одер в районе Беллинхен, командир 155-го стрелкового полка решил уточнить систему огня и наличие сил противника на противоположном берегу.
Выполнить эту задачу вызвался 21-летний младший сержант Иван Савельев. Одновременно он должен был уничтожить гранатами два станковых пулемёта противника, которые могли во время форсирования нанести полку тяжёлые потери.
Савельев и вызвавшийся ему помогать красноармеец Осипов погрузили в лодку боеприпасы, сели в неё и отчалили от берега. Когда судёнышко было на середине реки, немцы заметили его и, решив, что началось форсирование, открыли шквальный огонь из всех артиллерийских и миномётных батарей, таким образом раскрыли свои силы.
Вдвоём против взвода немцев
Чудом двум красноармейцам удалось достичь западного берега и высадиться там. Вот как описывается подвиг молодого воронежца Ивана Савельева в книге «Богатыри земли Воронежской» (А. Гринько, Г. Улаев, 1965 г.):
«Укрываясь за откосом, смельчаки бросились к дамбе. Сотни пар глаз однополчан следили за каждым их шагом.
— Я полезу, а ты прикрывай, — сказал Иван товарищу, когда подползли к дамбе.
Он стал карабкаться вверх, сжимая в руке противотанковую гранату. Через минуту прогремел взрыв. Но в тот же миг внизу раздались автоматные очереди. Это Осипов встретил огнём гитлеровцев. Савельев поспешил к нему, кубарем скатившись с откоса.
Начался неравный поединок. Хорошо, что здесь оказался окоп и в нём можно было укрыться. Немцы действовали на открытой местности. Поэтому они попали под секущие пули.
Потеряв десятка полтора солдат, гитлеровцы отпрянули. Потом возобновили атаку.
— Не спеши, береги патроны. Видишь, их сколько? — сказал гвардии младший сержант напарнику, когда тот дал длинную очередь. — Бей наверняка.
И эта атака захлебнулась. Воспользовавшись передышкой, Савельев опять выбрался на дамбу и уничтожил второй пулемёт.
Гитлеровцы пришли в ярость, предприняли новый приступ. А у гвардейцев уже осталось лишь по десятку патронов. Они стали стрелять одиночными выстрелами. Но намного ли растянешь их, если фашисты напирают. Вскоре пошли в ход гранаты.
Ивана Савельева смертельно ранило. Осипов подхватил его на руки.
— Отомсти гадам, — прошептал он. — А командиру доложи, что задание мы выполнили...
В это время на правом берегу с новой силой загрохотала канонада. Полк начал форсирование Одера».
А вот цитата из наградного листа: «...Савельев и Осипов вступили в бой со взводом немцев, которые пытались их уничтожить. В течение семи часов они отбивали яростные атаки немцев, истребив более 20 вражеских солдат. Когда патроны подошли к концу, Савельев и Осипов отбивались гранатами и уничтожили ещё шесть солдат.
В этом бою Савельев был смертельно ранен. Своим исключительным мужеством и стойкостью гвардии младший сержант Савельев дал возможность командованию вскрыть систему огня противника, подавить артиллерийским налётом огневые точки и форсировать Одер с незначительными потерями».
Иван Савельев, погибший в нервном бою 26 марта 1945 года, был похоронен у населённого пункта Недер близ города Хоэн (земля Бранденбург, Германия).
Указом Президиума Верховного Совета СССР от 31 мая 1945 год за мужество и героизм, проявленные при форсировании Одера, гвардии младший сержант Иван Савельев посмертно был удостоен высокого звания Героя Советского Союза. Также посмертно гвардии младший сержант был награждён орденом Ленина (31 мая 1945 года).
Имя Ивана Савельева носит улица в его родном селе — в Хвощеватке. В райцентре Рамонь на Аллее Героев установлена стела в честь Героя Советского Союза. На здании Воронежского авиазавода, где он трудился, установлена мемориальная доска в честь восьми сотрудников предприятия — Героев Советского Союза, отдавших жизнь за Родину. На этой памятной доске есть и имя Ивана Антоновича Савельева.
